Виды живописи определяются материалом, который использует художник, а также техникой. Применение разных красок и пигментов требует разных навыков и даёт совершенно разные результаты, даже если два художника изображают одну и ту же сцену.
По технике исполнения живопись бывает масляная, акриловая, акварельная, живопись гуашью, пастельная, роспись эмалью, цифровая и другие.
Художественные направления часто определяют стили живописи; например, экспрессионистский стиль живописи будет сильно отличаться от импрессионистского стиля живописи. В изобразительном искусстве существует семь основных стилей живописи, иногда называемых «школами» или «движениями».
- Реализм стремится к тому, чтобы объект картины был максимально похож на реальный объект; «Мона Лиза» Леонардо да Винчи — классический пример стиля реализма, который был популярен в эпоху Возрождения.
- Живописный стиль приобрел популярность в период модернизма в первой половине XIX века, он меньше фокусируется на реализме, а больше на мазках и фактуре самой краски — акцент делается на самом процессе письма, кисти и пигментах (картины Матисса — прекрасные примеры этого стиля).
- Импрессионизм развивался в рамках живописного стиля с вниманием на манеру письма, но с растущим акцентом на передаче света посредством мазков и иллюзий. «Подсолнухи» Винсента Ван Гога — яркий пример импрессионистского стиля.
- Экспрессионизм и фовизм — схожие стили, характеризующиеся яркими, нереалистичными цветами, которые не характерны реальным объектам, а изображают их такими, как ощущает или представляет художник, например, «Крик» Эдварда Мунка.
- Абстракция — это стиль живописи, который берёт за основу суть предмета и изображает его так, как его интерпретирует художник, а не через точные и видимые детали. Сюжет сохраняет свою реальную основу, но художник может свести его к мазкам, цветам, формам или узорам; многие работы Пабло Пикассо являются примерами абстракции.
- Чисто абстрактная живопись идёт ещё дальше и полностью отказывается от реализма и связи изображения с реальными объектами. Вся суть абстрактной живописи — в цветах, текстурах и использованных материалах, картина Марка Ротко «Оранжевый, красный и жёлтый» — яркий пример абстрактного стиля.
- Фотореализм или гиперреализм призван превзойти реальность — это усиленная версия реализма эпохи Возрождения, где каждая мельчайшая деталь учтена, и ни один изъян не остаётся незначительным. Портреты Чака Клоуза — яркие примеры стиля фотореализма в его лучшем проявлении.
Сложность разных стилей живописи — вопрос субъективный, и однозначного ответа на него нет. Многие современные художники были революционерами и создавали новые стили живописи, которые до них никто не пробовал, и которые многие считают сложными. Как и в случае с рисунком, с чисто технической точки зрения многие считают гиперреализм самым технически сложным и долгим для освоения стилем живописи.